Dit is de Nederlandse versie van deze pagina
Ga naar de Franse versie
Ga naar de Engels versie
Slag om Polygon Wood
26 September 1917
Duitse bunker of pillendoos veroverd door Australische soldaten tijdens de Slag om Polygon Wood op 26 september 1917. [AWM E00904]
De Slag om Polygon Wood, die op 26 september 1917 gestreden werd, was de tweede ‘pakken en vasthouden’ actie van de Derde Slag om Ieper waar Australiërs aan deelnamen. [Zie de ‘Slag om Menin Road’ voor een beschrijving van de ‘pakken en vasthouden’ tactiek.]
Het gebied dat op 20 september 1917 bij de Slag om Menin Road veroverd werd, was van beide kanten door granaten opengereten en voordat artillerie en andere voorraden naar het front gebracht konden worden, moesten er wegen worden gebouwd. Plankwegen voor zwaar verkeer, rails voor licht spoorverkeer, paden voor muilezels en zelfs een kort experimenteel stuk monorail werden snel gebouwd. Het bouwen van voorraadroutes was noodzakelijk voor het succes van de ‘pakken en vasthouden’ acties.
Australische strijdkrachten die bij de strijd van Polygon Wood betrokken waren, waren de Vierde en Vijfde Divisie, waaronder de infanterie, maar ook artillerie, genieofficieren, medisch personeel en honderden mannen die betrokken waren bij aanvoer en transport. Al het noodzakelijke oorlogsmateriaal moest met karren naar het front gebracht worden langs wegen en paden die bloot stonden aan zware beschietingen. Paarden en menners leden erg. Terwijl een weg vol kraters werd gerepareerd konden menners niets anders doen dan zitten wachten. Ze hielden hun paarden onder controle terwijl de granaten om hen heen vielen. Charles Bean, de officiële historicus van Australië, schreef over deze mannen:
Ze behoorden tot de grootste klasse die hun land voortgebracht had, bescheiden mannen van het platteland. Ze wachtten kalm terwijl de breuk in de weg gerepareerd werd en een ontredderd karrenteam misschien snel verwijderd werd en zetten daarna hun vitale werk voort. Geen enkele beschieting van granaten kon hen bij hun paarden vandaan drijven. De beheerste efficiëntie en zelfdiscipline van deze vastberaden mannen was even geweldig als enige andere prestatie van Australiërs in de oorlog.
Charles Bean, The AIF in France: 1917, The Official History of Australia in the War of 1914–1918, Volume 4, Sydney, 1941, blz.794–795
De naam Polygon Wood werd afgeleid van een houtplantage die langs de as lag van de Australische opmars op 26 september 1917. Beschietingen hadden het bos gereduceerd tot niet veel meer dan boomstompen en afgebroken hout. De geplande aanval ontspoorde bijna vanwege een Duitse aanval 24 uur eerder op Britse troepen die de linie ten zuiden van de Vijfde Divisie bezetten. Australiërs die volgens plan de volgende morgen zouden aanvallen, hielpen de Duitsers af te weren, maar er was enige verontrusting over de mogelijke zwakte van deze flank tijdens de komende actie.
Het spervuur van de Britse artillerie, dat op 26 september om 5u.50 begon, toen het Polygon-plateau net zichtbaar werd, werd door Charles Bean beschreven als:
… het meest perfecte dat ooit Australische troepen beschermde. Het leek uit te breken … met één enkele klap. De grond was droog en de granaatontploffingen veroorzaakten een muur van stof en rook die bijna massief leek. De wolk was zo dicht dat individuele ontploffingen … niet te onderscheiden waren. Bulderend, oorverdovend liep het vooruit op de troepen ‘als een bosbrand in Gippsland’.
Charles Bean, The AIF in France: 1917, The Official History of Australia in the War of 1914–1918, Volume 4, Sydney, 1941, Blz.813
Zeven divisies, vijf Britse en twee Australische, rukten achter het scherm van granaten op – het ‘kruipend spervuur’ zoals het bekend stond – en namen de meeste doelen in handen. In het zuiden bereikten de Australiërs, ondanks de problemen van de dag ervoor, niet alleen hun eigen doelwitten, maar ook degenen die aan Britse eenheden toebedeeld waren die zich naast hen bevonden. De Duitsers lanceerden verschillende tegenaanvallen, maar werden verhinderd door zwaar verdedigend spervuur van de artillerie dat gebruikt werd om de infanterie te beschermen bij het innemen van hun doelwitten. De Slag om Polygon Wood eistte 5.770 Australische slachtoffers.
Een onderdeel van de gevechten bij Polygon Wood waren de felle opruim-acties om de Duitse verdedigers, die ongeschonden waren door de beschietingen, uit hun ‘pillendozen’ te ruimen. Opvallend bij deze acties was soldaat Patrick Bugden van het 31ste Bataljon (Queensland en Victoria). Als geboren atleet redde Bugden bovendien een kameraad van een paar Duitsers, terwijl hij in de strijd de meeste mannen doodde die hem gevangen hadden genomen. Bugden werd later gedood en ontving postuum het Victoriakruis.
© 2012 Department of Veterans' Affairs and Board of Studies NSW :: Last update - December 2010