België 1917: De Slag om Polygon Wood

Zonnebeke, monument van de Vijfde Australische Divisie

Gewoon een bloedbad – Buttes New British Cemetery

Na de opmars op 26 september 1917 kwamen de eenheden van de genieofficieren van de Vjfde Divisie naar het front om bolwerken en nieuwe paden te bouwen. Onder hen was sappeur Leslie McKay van de 15de Veld Compagnie, Australische Genieofficieren, die niet erg onder de indruk was van het zogenaamde succes van de strijd:

Mijn God het was vreselijk. Gewoon een bloedbad. De 5de Divisie werd bijna helemaal afgemaakt. We hebben inderdaad ons doel bereikt, maar wat een verliezen. Vrienden waar ik gisteravond mee speelde en grappen maakte, zijn nu koud.

Sappeur Leslie McKay, dagboek, 26 september 1917, geciteerd in Bill Gammage, The Broken Years, Melbourne, 1990, blz. 204

Kapitein Ellis gaf toe dat het aantal slachtoffers ‘zwaar’ was – 545 gedood, 172 vermist en 2.303 gewond. ‘Maar wat een verschil met de Slag bij Fromelles’, schreef Ellis, ‘meer dan 2.000 slachtoffers minder dan op dat fatale veld’. Fromelles, waar de divisie binnen 24 uur zonder enige winst meer dan 5.000 slachtoffers had geleden, was duidelijk de maatstaf voor het meten van rampen.

Buttes New British Cemetery en het monument voor de Vijfde Australische Divisie, Polygon Wood. [DVA]

Australische brancarddragers lopen door de begraafplaats bij de Butte in Polygon Wood die op 26 september 1917 door de Vijfde Divisie tijdens de Slag om Polygon Wood ingenomen werd. [AWM E01912]

Vele mannen van de Vijfde Divisie die in Polygon Wood stierven, hebben geen bekend graf en worden op de Menenpoort herdacht. In Buttes New British Cemetery liggen enkele mannen die op 26 september gesneuveld zijn. Soldaat Archibald Cameron van het 53ste Bataljon (New South Wales), 21 jaar oud, uit Bogan Gate, New South Wales, kwam waarschijnlijk in het Duitse spervuur terecht dat op de achterban geopend werd na de aanvankelijke Australische opmars. Hij raakte zwaar gewond aan zijn hoofd en werd aangeraden om naar een hulppost van het regiment terug te keren. Hij werd nadien door niemand van het bataljon meer gezien. Cameron ligt begraven in perceel XXX, rij A, graf 10. Wie weet waren sappeur John Parker, perceel XXVIII, rij C, graf 2 en vice-korporaal William White, perceel XXVIII, rij D, graf 9, ‘mates’, vrienden, die nu door sappeur Lesley McKay betreurd werden. Beiden maakten deel uit van de 15de Veld Compagnie van de Australische Genieofficieren en bevonden zich in een groep van vijf mannen uit de eenheid die door een zwaar explosieve granaat gedood werden toen ze na de aanval van de infanterie naar de linie op weg waren.

Steen met aanduiding voor Buttes New British Cemetery, Polygon Wood. [DVA]

In aanvallen zoals die in Polygon Wood leidden officieren hun manschappen altijd voorwaarts het vijandelijk vuur in. Charles Bean noemt in de officiële geschiedenis 32 officieren van de Vijfde Divisie bij naam die tussen 24 en 28 september, de periode van de strijd bij Polygon Wood gedood werden of aan hun verwondingen overleden. Eén man die hij in het bijzonder noemde was luitenant-kolonel Oswald Croshaw van de Queens Yeomanry, een Engelse officier die als bevelhebber van het 53ste Bataljon (New South Wales) aan de divisie verbonden was. Zijn bataljon was de leidende eenheid die naar de Butte oprukte en Croshaw, die door Bean werd beschreven als ‘één van de nobelste Britse officieren in de AIF’, leidde vanaf het front en werd gedood. Bean rapporteerde dat Croshaw een voorgevoel had van zijn lot en de volgende woorden tot zijn medeofficieren richtte:

Heren, uw mannen voor uzelf. Richt u op uw flanken. God zegene jullie tot we elkaar weerzien.

Grafsteen van luitenant-kolonel Allan Scott van het 56ste Bataljon (New South Wales), Butte New British Cemetery, Polygon Wood. [DVA]

Vreemd genoeg heeft geen van de officieren van de Vijfde Divisie die tijdens de Slag om Polygon Wood sneuvelden een graf in Buttes New British Cemetery. Iemand die in de strijd vocht was luitenant-kolonel Allan Scott, de bevelhebbende officier van het 56ste bataljon (New South Wales), in perceel II, rij A, graf 12. Met 27 jaar was Scott, die met een onderscheiding dienst deed bij Lone Pine, Gallipoli, één van de jongste bevelhebbers van een bataljon in de AIF en hij werd op 1 oktober 1917 bij de Butte door een sluipschutter gedood, terwijl hij de bevelhebbende officier informeerde over een Brits bataljon dat kwam aflossen.

Beeld van het landschap bij Polygon Wood. [DVA]

Australische Lewis-schutters schieten op een Duits vliegtuig, Ieper, september 1917. [AWM E00769]